De Kardinaalsvlinder is een grote vlinder uit de familie van de Nymphalidae. Vooral de achtervleugel is opvallend, met de rode voorvleugel en donker grijsgroene achtervleugel. De voorzijde van de vleugels is gelig-grijs. Het zwarte patroon lijkt op dat van de Keizersmantel.
Het mannetje bewaakt vanuit een hoge boom zijn territorium. De vlinders zijn veel te vinden op grote distelsoorten.